Hoe je een psychedelische retraite kiest die aansluit bij je persoonlijke waarden en overtuigingen

Het meemaken van een psychedelische ervaring kan je in een extreem kwetsbare positie brengen. Het is daarom cruciaal om de mensen die je tijdens zo'n ervaring begeleiden en over je waken verstandig te kiezen. Dit geldt niet alleen om misbruik en wangedrag te voorkomen, maar ook (onbewuste) beïnvloeding van iemands persoonlijke geloofssysteem, waarden en ideeën.

Gelukkig is er maar een klein beetje onderzoek voor nodig om erachter te komen wat retraites zouden moeten bieden om een veilige ervaring te garanderen: psychologische en medische screening, goede voorbereiding en integratie, ervaren en bekwame begeleiders, medische supervisie - om er een paar te noemen. Maar er is meer om op te letten dan veiligheid en goede voorbereiding en integratie.

Geest en ethos van de retraite zijn cruciaal

Als je op zoek bent naar de juiste aanbieder van retraites voor jouw psychedelische ervaring, moet je hun "geest en ethos" leren kennen. Wat we daarmee bedoelen is hun kijk op psychedelica, religie, wetenschap en spiritualiteit (het "spirituele" deel ervan), maar ook de manier waarop ze zowel met deelnemers als met elkaar omgaan, de taal en symbolen die ze gebruiken en de rol die ze zichzelf toedichten binnen de ervaring (het "ethos" deel ervan).

De geest en ethos van een Ayahuasca ceremonie onder leiding van een Sjamaan is bijvoorbeeld heel anders dan die van een klinisch onderzoek in een ziekenhuis. Terwijl de ene ervaring twijfelachtig kan zijn in termen van ethische normen en machtsonevenwichtigheid, kan de andere een gevoel van warmte en verbondenheid missen of geen rekening houden met alles wat niet in een materialistisch wereldbeeld past. Maar het wordt ingewikkelder dan dat.

Hoge suggestibiliteit als belangrijke factor

Vanwege de hoge suggestibiliteit die een psychedelische reis met zich meebrengt, kunnen de geest en het ethos die je psychedelische ervaring bepalen niet alleen invloed hebben op de kwaliteit van de ervaring zelf, maar ook op je overtuigingen, waarden en kijk op de wereld. Dit komt omdat je sterk beïnvloed kunt worden door de overtuigingen, waarden en opvattingen van de mensen die over je waken. Ook al worden deze waarden en overtuigingen niet per se expliciet geuit of aangeboden. De muziek die wordt afgespeeld tijdens de psychedelische ervaring, de voorwerpen die aanwezig zijn (bijvoorbeeld een ceremonieel altaar met kristallen, kruiden, foto's etc.), de woorden die tegen je worden gesproken, maar ook het algemene geloofssysteem van de mensen die je reis begeleiden: ze kunnen je allemaal beïnvloeden - misschien wel blijvend.
Naast het probleem van suggestibiliteit is er ook het gevaar van romantiseren en idealiseren van de mensen, de plaats en de psychedelische ervaring zelf. In een artikel van Timmermann et al. uit 2020 wordt gesteld dat 

"(...) de specifieke kenmerken van psychedelische ervaringen kunnen werken als een tweesnijdend zwaard. Hoewel het therapeutische voordelen kan opleveren, kan het vermogen van psychedelica om hypersuggestiviteit op te wekken als gevoelens van eerbied en openbaring leiden tot problematische effecten bij afwezigheid van ethische richtlijnen die het gebruik ervan reguleren, vooral gezien het vage onderscheid tussen geaccepteerde en gedwongen overreding". (Timmermann et al., 2020).

Vooral mensen die zich al in een kwetsbare positie bevinden voordat ze aan een retraite deelnemen, lopen het gevaar (on)bewust beïnvloed te worden door de geest en het ethos van een retraite. Vaak zijn dit mensen die net door grote veranderingen in hun leven zijn gegaan, zoals echtscheiding, werkloosheid, verlies of die ernstige (geestelijke) gezondheidsproblemen hebben en wanhopig op zoek zijn naar iets - of iemand - om hen uit hun lijden te verlossen. Hoe kwetsbaarder je bent, hoe voorzichtiger je moet zijn.

Hoe je de geest en ethos van de retraite-aanbieder kunt leren kennen

Maar hoe kom je erachter wat de geest en het ethos van een retraite is voordat je er zelf aan deelneemt?

De meeste aanbieders van retraites hebben een website of maken op zijn minst gebruik van sociale mediakanalen. Als ze geen openbare informatie over hen beschikbaar hebben, moet je vragen waarom. De manier waarop ze publiekelijk over niet alleen hun retraites maar ook psychedelica in het algemeen praten, kan je al een idee geven van de geest en ethos van de retraite. Sommige aanbieders van retraites hebben ethische richtlijnen en waarden of hebben zich verbonden aan die van externe organisaties zoals De North Star Ethics Pledge of de Gedragscode van het Gidsengilde

Natuurlijk zijn een glimmende website en een formele belofte geen garantie en moet je zeker dieper graven. We raden je aan om een verkenningsgesprek aan te vragen - idealiter met iemand die ook aanwezig zal zijn tijdens de retraite - waar je je vragen kunt stellen en meer te weten kunt komen over hun geest en ethos.

Om het je gemakkelijker te maken, delen we een paar dingen die je kunt vragen en waar je op kunt letten en hoe we ze aanpakken voor onze retraites bij Evolute:

Wat is hun kijk op religie, spiritualiteit en cultuur?

De meest voor de hand liggende vraag is of de retraite een bepaalde religie, spiritualiteit of culturele achtergrond promoot of ermee te maken heeft.

Psychedelica worden al duizenden jaren gebruikt voor verschillende rituele doeleinden. Ze werden gebruikt om jonge leden van een gemeenschap in te wijden in hun volwassenheid, om mensen te genezen van ziekten of om boze geesten te verdrijven - maar ook op te roepen. Veel van deze wijsheid is verloren gegaan, maar er zijn nog steeds inheemse volken die het heilige gebruik van psychedelische planten beoefenen. Het is niet ongewoon dat die tradities worden "geëxporteerd" naar andere delen van de wereld en daar aan mensen worden aangeboden. Denk aan ondergrondse Ayahuasca retraites in de buitenwijken van bijna elke grote stad in Europa. Dit roept niet alleen vragen op over culturele toe-eigening, maar ook over de vraag of deze tradities meer kwaad dan goed doen wanneer ze uit hun culturele context worden gerukt. Wat misschien goed is voor iemand die in een inheemse stam in het Peruaanse regenwoud woont, is misschien niet zo nuttig voor iemand die in de stad Londen woont. Je moet je dus bewust zijn van de religieuze, spirituele en culturele context van de retraite. Welke religieuze of spirituele ideeën komen aan bod? Klinken ze met je? Hebben de begeleiders een vergelijkbare culturele achtergrond als jij? En zijn de begeleiders goed opgeleid in de traditie die ze beweren te promoten?

Bij Evolute Institute ontwerpen we onze programma's en retraites zo dat ze voldoen aan de behoeften en verwachtingen van mensen die gesocialiseerd zijn in de zogenaamde westerse delen van de wereld - net als ons team. Belangrijk is dat we proberen open maar neutraal te zijn als het gaat om vragen over geloof of spiritualiteit. We geloven dat de meest ethische aanpak is om niet actief een bepaald geloof te promoten. Toch betekent dit niet dat er geen ruimte is voor waar onze deelnemers in geloven. We nodigen deelnemers op verschillende momenten tijdens onze retraites uit om in contact te komen met hun persoonlijke overtuigingen en deze mogelijk ook uit te dagen. Maar we onthouden ons van het promoten van bepaalde opvattingen of dogma's. Dat gezegd hebbende: pure neutraliteit bestaat niet en natuurlijk hebben we een bepaalde kijk op de wereld die niet onzichtbaar blijft voor deelnemers. We geloven bijvoorbeeld in persoonlijke agency en moedigen deelnemers aan om verantwoordelijkheid te nemen voor hun daden. We putten niet alleen inspiratie uit de moderne psychologie, maar ook uit verschillende wijsheidstradities: Sommige van onze oefeningen en ook sommige gedichten zijn bijvoorbeeld verbonden met de Tao, de Boeddhistische en de Yogische tradities. We zijn ons er echter van bewust dat de boodschappen die we hiermee overbrengen niet directief zijn en ruimte laten voor verschillende interpretaties - afhankelijk van ieders persoonlijke overtuigingen.

Wat is hun kijk op wetenschap?

Zijn ze op de hoogte van en communiceren ze over wetenschappelijk onderzoek naar gebruik, voordelen en risico's van psychedelica? Zijn ze in staat om deelnemers hierover kritisch voor te lichten?

Voor ons bij Evolute Institute is wetenschap de meest veelbelovende manier om psychedelische ervaringen, hun gebruik, voordelen en risico's te begrijpen op een manier die gemeten en geanalyseerd kan worden. En het kan ons helpen om spirituele bypasses en andere short-cuts, vooroordelen en vermijdingen te vermijden. Om duidelijk te zijn: de wetenschap heeft zeker niet alle antwoorden, heeft haar eigen blinde vlekken en beperkingen - en er is veel dat ze (nog) niet kan verklaren over psychedelische ervaringen. Maar dat betekent niet dat het kleine dat we weten dat het er niet toe doet. We gebruiken verschillende empirisch onderbouwde benaderingen om een veilige, effectieve en warme omgeving voor onze deelnemers te creëren. Ons medische en psychologische team doet zijn best om op de hoogte te blijven van het meest recente academische onderzoek naar psychedelica - vooral als het gaat om mogelijke contra-indicaties of andere risico's die samenhangen met het gebruik van psychedelica.
Het is voor ons ook belangrijk om onze deelnemers voor te lichten over de basismechanismen van psychedelica

zodat ze weten waarvoor ze zingen.

Wat is hun kijk op psychedelica en psychedelische ervaringen?

Welke betekenis geven de begeleiders van de retraite aan psychedelische stoffen en psychedelische ervaringen? Geloven ze dat psychedelica je kunnen genezen? Brengen ze boodschappen van de goden of van de planten? Zijn het reflecties van ons onderbewustzijn? Of zijn ze gewoon willekeurig?

Wij van Evolute Institute geloven dat psychedelische middelen krachtige middelen zijn die een unieke impuls kunnen geven aan persoonlijke groei en welzijn. Maar we zijn ervan overtuigd dat er veel meer nodig is om dat te bereiken. Het momentum moet worden gekanaliseerd in het maken van duurzame verschuivingen in gedrag en houding - allemaal dingen waar je aan moet werken na de ervaring. Geen van de psychedelische middelen is een magische pil en ook al wensen veel mensen een medicijn dat eindelijk al hun problemen zal oplossen, we zijn heel openhartig met onze mening dat dit altijd een onvervulde droom kan blijven. Er kan geen sprake zijn van duurzame persoonlijke groei of welzijn zonder eigenaarschap en actieve deelname. Daarom is integratie zo'n belangrijk onderdeel van ons curriculum. We doen daarom ons best om te voorkomen dat deelnemers instappen met onrealistische hoop en verwachtingen, maar benadrukken tegelijkertijd het belang van verantwoordelijkheid en zelfactualisatie als proces. Voor ons bieden psychedelica niet de antwoorden op al onze vragen. Maar ze geven wel stof tot nadenken die we kunnen gebruiken voor onze groei en ons welzijn.

Wat de psychedelische ervaringen zelf betreft: niemand kan je beloven wat je zult krijgen. Ze kunnen onthullend, initiërend en herstellend zijn, maar ook verontrustend, beangstigend en teleurstellend - soms allemaal in dezelfde reis. En ze kunnen voor iedereen heel verschillend zijn en niet iedereen heeft er evenveel baat bij. We denken niet dat iedereen per se krijgt wat hij of zij nodig heeft (wie "heeft het nodig" om 6 uur aan een stuk te lijden in een onveilige omgeving en zonder de juiste ondersteuning?), maar we geloven dat je kunt betekenis geven voor elke ervaring.

We accepteren ook dat uiteindelijk niemand je met zekerheid kan vertellen of je een onbekende waarheid, een metafoor of iets willekeurigs te zien kreeg - of misschien wel alle drie. Maar dat betekent niet dat we geen begeleiding kunnen bieden als het gaat om het begrijpen van een ervaring. We zien het als onze verantwoordelijkheid om deelnemers te helpen een gezonde relatie met hun ervaring op te bouwen en bepaalde valkuilen te vermijden, zoals het te letterlijk nemen van beelden van psychedelische ervaringen of het te veel autoriteit toekennen aan de ervaring of de stof als het gaat om belangrijke beslissingen in het leven. Alleen jij kunt betekenis geven aan je ervaring. Maar wij denken dat het belangrijk is om open te staan voor verschillende interpretaties en om verantwoordelijkheid te nemen voor de gevolgen van je beslissingen.

Wat is het zelfbeeld van het team?

Hoe bestempelen ze zichzelf? Welke rollen kent het team zichzelf toe in het proces? Wat zijn hun verantwoordelijkheden?

Bij Evolute Institute zien we onszelf als facilitators en coaches. We zijn verantwoordelijk voor het begeleiden van onze deelnemers door een gestructureerd proces van voorbereiding, onderdompeling en integratie en om hen te ondersteunen met onze kennis en vaardigheden. We zijn er vooral huiverig voor om als "genezers" of "sjamanen" te worden beschouwd. We beschouwen onszelf niet als iemand die voor anderen geneest of speciale helende krachten heeft. Als professionele begeleiders creëren we ruimtes waar persoonlijke ontwikkeling kan plaatsvinden, maar het gaat om de bereidheid van elke persoon om het innerlijke werk te doen en om de aangeboren intelligentie van hun systeem dat zal bewegen in de richting van verwerking, herstel en integratie als de omstandigheden juist zijn. We doen ons best om de juiste omstandigheden te creëren, de ruimte vakkundig in te nemen en op elkaar afgestemde ondersteuning te bieden waar dat gepast en nodig is, maar we ontmoedigen idealisering of projectie naar ons als "genezers".

Wat is de relatie tussen deelnemers en retraitebegeleiders?

Hoe ontmoeten facilitators deelnemers? Word je beschouwd als een gast (zoals in een wellness retraite), een deelnemer (zoals in een programma of training), een patiënt (zoals in een kliniek), een zoeker (zoals in een spirituele sangha) of een aanvrager (zoals in een onderwijsprogramma)? Heb je het recht om nee te zeggen en af te haken? En zijn er grenzen en richtlijnen?

Bij Evolute Institute hebben we interne richtlijnen voor de omgang met deelnemers tijdens en na de retraite. We ontmoeten de mensen die onze retraites bijwonen als gasten en als deelnemers. Als gasten, omdat we het als onze verantwoordelijkheid zien dat iedereen zich verzorgd voelt tijdens het hele programma. We proberen iedereen zich welkom te laten voelen, maar respecteren ook ieders privacy. En we ontmoeten ze als (actieve) deelnemers omdat we geloven dat de retraite-ervaring ontstaat door ieders deelname en niet alleen door onze facilitering. Onze deelnemers hebben echter altijd de leiding als het gaat om hun proces en deelname. Niemand wordt gedwongen om deel te nemen aan een onderdeel van de retraite en heeft altijd de mogelijkheid om een sessie over te slaan - inclusief de psychedelische ervaring. 

Ook al hebben we geen therapeut-cliënt relatie, we hebben vergelijkbare ethische richtlijnen. Vooral als het gaat om ondersteunende aanrakingen tijdens een sessie, maar ook romantische of seksuele relaties, die te allen tijde verboden zijn tussen deelnemers en begeleiders, zelfs na de retraite. Vanwege het risico op suggestibiliteit en idealisering houden we professionele afstand tot deelnemers terwijl we toch beschikbaar zijn wanneer we nodig zijn. We willen dat deelnemers zich richten op zichzelf, hun innerlijke processen en hun verbinding met de andere deelnemers.

Wat is de machtsdynamiek binnen het team?

Wie neemt wanneer en wat voor beslissingen? Is de macht gecentraliseerd in één persoon of verdeeld over meerdere mensen? En wie houdt toezicht op hen? Hebben ze een goeroe-achtig figuur?

Bij Evolute Institute bestaan onze retraiteteams meestal uit 4-5 begeleiders die om de beurt verschillende sessies van de retraite leiden. De meeste beslissingen over deelnemers worden binnen het hele team genomen. Tijdens de psychedelische ervaring van de deelnemers ligt de hoofdverantwoordelijkheid bij de ceremonieleider, maar iedereen houdt evenveel ruimte en ondersteunt de deelnemers. We hebben interne richtlijnen en briefing- en debriefingsessies om ruimte en tijd te bieden om verschillende meningen te bespreken en onze interactie met elkaar en met de deelnemers te evalueren.
Onze ceremoniële leider neemt deel aan intervisie met collega's en heeft supervisie van twee externe experts. Eén externe begeleider is ook beschikbaar voor teamprocessen.

Welke taal gebruiken ze en waar blijft het bureau?

Taal kan onze manier van denken en hoe we de werkelijkheid waarnemen vormgeven. Daarom is het belangrijk welke taal een aanbieder van retraites gebruikt op hun website, sociale mediakanalen en wanneer ze met je praten. Het kan veel onthullen over hun geest en ethos. Gebruiken ze bijvoorbeeld een taal die neutraal en beschrijvend probeert te zijn of zijn er bepaalde overtuigingen, waarden en beloftes aan verbonden?

Bij Evolute Institute proberen we zo neutraal en beschrijvend mogelijk te zijn. We vermijden woorden als "medicijn" of "entheogeen" en gebruiken in plaats daarvan "substantie", "truffels" of "psilocybine". "Entheogeen" kan de belofte inhouden dat je god ontmoet en "medicijn" kan suggereren dat je beter kunt worden door simpelweg "het medicijn" te nemen. Naar onze mening legt dit te veel nadruk op de psychedelische stof en te weinig op de persoon die ze inneemt. Voor ons zijn psychedelische middelen krachtige hulpmiddelen die mensen bewust en verantwoord kunnen gebruiken om hun eigen proces en hun innerlijke werk te ondersteunen.

"Genezen" of verwerken, herstellen en integreren?

Om soortgelijke redenen zijn we ook erg voorzichtig met het gebruik van het woord "genezing". Allereerst omdat het veronderstelt dat iemand beschadigd of incompleet is, maar ook omdat het een belofte inhoudt waarvan wij geloven dat die niet bereikt kan worden door simpelweg een psychedelische substantie in te nemen. Hoewel een psychedelische ervaring een heilzaam effect kan hebben (dat wil zeggen dat ze mensen kunnen ondersteunen op hun reis naar heelheid), geven wij de voorkeur aan de woorden "verwerken", "herstellen" of "integreren". Naar onze mening geven deze woorden het potentieel van psychedelica beter weer, in combinatie met persoonlijke verantwoordelijkheid als het gaat om het onderhouden van wat is ervaren of "opgedaan".

Tot slot: Doe je eigen onderzoek

Natuurlijk zijn dit maar een paar dingen om op te letten en zijn er misschien nog veel meer onderwerpen die voor jou persoonlijk belangrijk zijn. Maar we denken dat we je met bovenstaande vragen iets hebben gegeven om mee te beginnen. We hopen dat je van dit artikel meeneemt dat de geest en het ethos van een psychedelische retraite er toe doen. En dat je niet moet afgaan op de informatie die wordt gedeeld op een website of social media kanaal. Zoek in plaats daarvan een gesprek met de mensen die je zullen begeleiden. Leer meer over hun geest en ethos en kijk zelf of ze bij je passen of niet.